Englanninkielinen nimi "Crop Circles" (viljaympyrät) juontaa juurensa ilmiön alkuajoilta, jolloin kuviot olivat enimmäkseen yksinkertaisia ympyröitä tai renkaita viljapelloilla. Vielä tänäänkin kuviot muodostuvat paljolti ympyräelementeistä, mutta usein useista ympyröistä ja suorista viivoista muodostuu hyvinkin vaikuttavia geometrisia muodostelmia. Toisaalta yksittäisiä ympyröitäkin ilmaantuu edelleen. Lähestulkoon kaikissa "klassisissa" englantilaisissa kuvioissa kaaret, spiraalit ym. muodot ovat ympyröiden osia, ts. ne eivät muodostu ellipseistä tai "todellisista"spiraaleista - joskin muutamia poikkeuksia esiintyy. Kuviot, joissa ei ole lainkaan ympyräelementtiä, ovat harvinaisia, mutta vuodesta 2004 alkaen Englannissa on esiintynyt joitakin vaikuttavia kuvioita, joista ympyräkaaret puuttuvat kokonaan.

Muodostelmissa vilja ei ole katkennut vaan lakoontunut. Ympyräosissa lakoontuminen on lähes poikkeuksetta tapahtunut spiraalimaisen kierteisesti ja säännöllisesti. Kuviot voi suuresta koostaan (joskus jopa satoja metrejä) johtuen parhaiten hahmottaa ilmasta käsin. Pienimmät ympyrät tosin voivat olla metrinkin kokoluokkaa. Toisissa kuvioissa vilja on selvästikin tamppaantunut maanpintaan fyysisen voiman vaikutuksesta, toisissa taas on selkeästi kysymys hienovaraisemmasta voimasta lakoontumisen aiheuttajana. Joissakin kuvioissa vilja ei ole lainkaan lakoontunut maata myöten, vaan on kääntynyt vaakasuoraan esim. puolestavälistä kortta. Tällaiset kuviot ovat erityisen merkittäviä siinä mielessä, että ne eivät missään nimessä voi olla ihmisvoimin tallottuja.